Hostal, conocido también como Hostel o Hostería, es un lugar que provee alojamiento a viajeros o mochileros, particularmente alentando las actividades al aire libre y el intercambio cultural entre jóvenes de distintos países.

En un hostal los huéspedes rentan una cama (a veces una litera) en un dormitorio que comparte baño, cocina y salón comunes. Frecuentemente están disponibles habitaciones privadas. Los principales beneficios de un hostal son en primer lugar, el bajo precio de alojamiento comparado con otras alternativas, como los hoteles, y que el huésped puede conocer a los demás viajeros de todo el mundo. En el pasado los hostales imponían un límite de edad, pero hoy en día es común que acepten personas de todas las edades. A pesar de eso, la gran mayoría de las personas que se alojan tienen entre 18 y 26 años de edad.

Los hostales proporcionan la oportunidad de un aprendizaje multicultural. Existe una mayor interacción entre los huéspedes que en un hotel tradicional, y muchos hostales proveen otras actividades para sus huéspedes en forma gratuita o a un bajo costo. Hay algunas desventajas estando en un hostal. Los robos pueden ser un problema, ya que se encuentran en espacios comunes o compartidos, se puede prevenir dejando bajo llave las pertenencias personales. La mayoría de los hostales ofrecen un simple sistema de seguridad para almacenar sin problemas las pertenencias valiosas, y otros ofrecen taquillas privadas (armarios o cajoneras). Sin embargo, la mayoría de las personas que utilizan este tipo de alojamiento se ven preocupados por este aspecto, por lo que suelen llevar consigo las pertenencias de valor.

Otra gran desventaja en un hostal es la dificultad de dormir a causa de ruidos, provenientes de ronquidos o alguien que llega a la habitación a altas horas de la noche. Por esta razón, algunas asociaciones han decidido fijar tiempos para llegar en las noches y el apagado de las luces.

Principales Características:

Entre las principales características se destacan:

* La mayoría de los hostales ofrecen habitaciones privadas, las cuales suelen ser simples, para dos, y algunas hasta para tres personas.

* Los dormitorios varían de tamaño entre hostal y hostal, pero en general van desde cuatro camas hasta veinte por habitación. La gran mayoría de ellas tienen camas cuchetas, simples o matrimoniales.

* Algunos hostales poseen habitaciones con baño privado, que consiste usualmente en un inodoro, lavabo y ducha. Otros poseen duchas compartidas, que normalmente no se encuentran muy lejos de la habitación, en el mismo pasillo.

* Muchos hostales poseen cocinas propias, donde los huéspedes pueden cocinar su comida; otros poseen sus propios restaurantes, cafés o bares.

* Casi todos los hostales ofrecen taquillas, a veces gratis o con un costo de alquiler para que las personas puedan alojar sus pertenencias de valor. Pueden estar ubicadas en las habitaciones o en un área separada.

* Algunos ofrecen ropa (sábanas, toallas, etc), aunque suelen imponer un cargo extra.

En 1912 en Altena, Alemania, Richard Schirrmann crea el primer hostal para jóvenes. Fue abierto en el castillo de Altena que había sido reconstruido. Las viejas habitaciones están solamente de muestra, el hostal fue trasferido a las nuevos dormitorios. Estos hostales actualmente han formado la Hostelling International (HI), una organización sin ánimos de lucro compuesto por más de 90 asociaciones que representan a unos 4.000 hostales en más de 80 países del mundo. Hostelling International fue originalmente llamada International Youth Hostel Federation (Federación Internacional de Hostales para jóvenes, IYHF). Estos primeros hostales fueron grandes exponentes en la ideología de comienzos del siglo XX, de que los ciudadanos pobres consigan alimentos frescos en las afueras, por lo que es un movimiento juvenil y son los jóvenes quienes deben dirigirlos lo mejor posible, haciendo las tareas (por lo que los costos bajan).

En los años 60 y 70 surge un nuevo tipo de viajeros, especialmente para conocer otros lugares (frecuentemente distantes), para entrar en contacto con otras culturas y personas. Los hostales siempre fueron lo mejor (por su precio).

Actualmente, en la mayoría de las ciudades del mundo, principalmente las capitales, se pueden conseguir hostales desde 10 € en adelante. Los precios dependen de las comodidades que ofrecen.

La mayoría de sus huéspedes son jóvenes, con un precio razonable, en alojamientos comunitarios con la opción de optar por habitaciones privadas. La gran cantidad de hostales alrededor del mundo tiene sus propios bares y restaurantes.

Muchos de ellos están ubicados en importantes edificios, y pueden ser encontrados por ejemplo en botes sobre el río Danubio en Hungría, en una granja en Irlanda, una prisión en Canadá o en un edificio victoriano en Londres.

Fuente: Buenos Aires Hostels